甘肃省陇西地方的李徵，是唐代皇族的后代，家住在髋略。李徵小时候学识渊博，善于写文章，二十岁就得到州府的推荐，当时被称为名士。天宝十年春，他在尚书右丞相杨没主考下考中进士。几年后，他又被调补任了江南尉。但是，由于书生本色，李徵性情疏远隐逸，恃才孤傲，不能屈从于卑劣的官吏，常常郁郁不乐，闷不作声。每次与同僚喝酒宴饮，酒酣之后，他就醉眼惺忪地看着这群官吏说：“你们这些蝇营狗苟的鼠辈，我怎么竟然与你们为伍?可耻呀!真可耻呀!”这么一来，他的同僚都嫉恨他。等到任期满了，他就再也没有升迁，卸了任，他就回到家里，以读书自娱，闭门不与任何官场上的显赫人物来往。
一年多以后，他储存的俸禄已经花销完了，家人也开始衣食不保，他就准备了一些衣物，东游到了吴、楚之间，向郡国长吏求取资助。吴、楚一带的人听到他的廉洁正直的名声本来已经很久了，等到他到了，人家都大开着馆门等着他。对他招待得特别殷勤，他整日宴会交游，日子过得十分惬意。李徵临走的时候，人家给他优厚的馈赠都填满他的口袋。李徵在吴楚将近一年，得到的馈赠特别多。
在李徵回虢略的路上，住在汝坟的旅店中，他忽然得病发狂，鞭打他的仆人，显得极其的凶残暴虐，打得仆从无法忍受。这样过了十几天，病情更重，时时发作。不久，他开始习惯于在黑夜里狂跑，没有人知道他到哪儿去了。仆人沿着着他跑走的方向找他，在路边等着他回来。可是，一个多月过去了，李徵也没回来。于是，仆人骑上他的马，带着别人资助李徵的钱财，远远地逃走了。从此以后，家人再也没有李徵的消息，仿佛李徵在人间消失了一样，生不见人，死不见尸。
到了第二年，陈郡的袁惨以监察御史的.身份奉诏出使岭南，乘坐驿站的车马，浩浩荡荡，来到商于地界。早晨要出发的时候，驿站的官吏解释说：“这条路上有老虎，而且吃人，所以从这儿过的人，不是白天，就没有敢走这条路的。现在还早，请在这儿多住一会几，决不可现在就走。”袁惨生气地说：“我是天子的使者，人马这么多，还有武器，山里的野兽又能怎样?”于是他命令立即出发。
走了不到一里，果然有一只老虎从草丛中突然跳出。袁惨非常吃惊。很快，这只老虎又藏身回草丛里了。只听见那只老虎用人的声音说道：“奇怪呀，差点伤了我的老朋友!”
袁惨听那声音很像是自己的同窗好友李徵。袁惨和李徵同年登进士第，两个人的交情极深，离别有些年头了，忽然听到他的话，既惊讶又奇怪，而且没法推测。
于是就问道：“你是谁?莫非是老友陇西子吗?”虎呻吟几声，像是在嗟叹哭泣的样子，然后对袁惨说：“我是李徵，希望你稍作停留，和我说几句话。李徵感激不尽!”
袁惨从马上跳下来，急切地问道：“李兄啊李兄，你是因为什么而到了这种地步呢?”
虎说：“我自从和你分手，音信远隔很久了，你没有什么变化吧?现在这是要到哪儿去?刚才见到你，有两个官吏骑马在前，驿站的官吏拿着印口袋引导，难道是当了御史，要奉诏出使外地吗?”
袁惨说：“最近有幸被列入御史之列，现在这是出使岭南。”
虎说：“你是以文学立身的，位登朝廷的殿堂，可谓昌盛旺达了，况且你一向清廉高尚，尽职尽责英明谨慎，特别与众不同。我很高兴我的老朋友居于这么昱赫的地位，这真是一件值得庆贺的事情。”
袁惨说：“以前我和你同时成名，交情甚笃，不同于一般的朋友。自从分离，时间像流水一样过去了，想再次领略你的风度和仪容，真是望眼欲穿。没想到今天在这里听到你的念旧之言。既然这样，那么你为什么不见我呢?为什么要躲藏在草莽之中?咱们是老朋友的情份，难道应该这样吗?”
虎说：“我现在已经不是人了，怎么能见你呢?”
袁惨连忙询问是怎么回事。
虎说：“我以前客居吴楚，去年才回来，途中住在汝坟，忽然有病发狂跑到山谷之中，不久就用左右手着地走路。从此我觉得心更狠了，力气更大了。看看胳膊和大腿，已经长出毛来了。看到穿着衣服戴着帽子在道上走的，看到背负东西奔走的人，看到长着翅膀飞翔的飞禽，看到长有羽毛奔驰的走兽，我就想吃下去。到了汉阴南，因为饥肠所迫，碰上一个人很肥，就把他捉住吃了。从此就习以为常。我也不是
不想念妻子儿女，不是不思念朋友，只因为一旦变成野兽，有愧于人，所以就不见了。天哪!我和你同年登第，交情向来很厚，今天你执管王法，荣耀亲友，而我藏身草木之间，永不能见人，呼天抢地，身毁无用，这果真是命吗?”于是他就呻吟感叹，几乎不能自持，于是就哭泣起来。
袁惨问道：“你现在既然是异类，为什么还能说人话呢?”