上个世纪六七十年代，每个生产队里都有专门使唤牛的人。耕地，耙地，耩地，拉大车，打场脱粒……都是他们和牛的活计。使唤牛绝不是一件容易的事情，因为牛大都很犟，常要通过很长时间的调教，才能通人性，懂人意。人牛配合起来也才会默契、和谐、自然。倘若遇到犟牛，反复调教依然还尥蹶子，拉翻车，折断犁，队长便会把犟牛交给我们几个孩子调教。
我们调教犟牛的方法异常简单，先找一片刚刚干涸的池塘，然后把牛赶进去。一人牵牛绳，一人操牛尾，一人骑在牛身上。犟牛虽有浑身蛮力，可淤泥陷过腿弯，有力使不上。几圈绕下来，便气喘吁吁，浑身发抖冒汗了。多少年后，我读到《吕氏春秋·古乐》篇：“昔葛天氏之乐，三人操牛尾，投足以歌八阙，一曰载民，二曰玄鸟，三曰遂草木，四曰奋五谷……”我总以为，这古乐就是在写我们降服犟牛的快乐场景。
给劳动中的牛发号施令常有两种方法。一是通过牛绳，牛绳的一端拴在牛最护疼的鼻子上，另一端绾在使牛人的手中。要拐弯了，使牛人只要轻轻一抖牛绳，牛便心领神会，及时调整身位，转过弯来。第二种方法就是通过吆牛号子。这种方法常适用于那些听话的老牛，它们和主人已配合多年，只要主人的号子在身后一响，它们便知道要转弯了，该使劲了，该加快脚步了……使牛人也常常利用这些老家伙来调教那些刚上岗的大牛犊。一老一少两头牛，并排拉犁前行，拐弯了，里面的大牛犊听不懂使牛人的话，外面的'老牛便往里硬挤硬抗，强迫它转弯。日子久了，大牛犊就被老牛调教好了。
使牛离不开鞭。牛鞭有两部分，一部分是鞭把，一部分是鞭绳。鞭把尺长，鞭绳丈余。鞭绳前粗后细，根部粗若一握，鞭梢却细似纳鞋的麻绳。有经验的老牛明白，主人的鞭子炸得越响，自己就越安全。因为鞭梢只有在高空中猛地回转时，才会发出“啪——”的响声。而一旦鞭子发出了“噗——”的闷响，那鞭梢肯定就会抽在屁股上，而且还会留下一道血口子。使牛老手常按这样的步骤来进行：鞭子在空中一绕，啪地炸响。鞭声这边落地，那边号子响起，继而轻抖牛绳。牛儿们便在命令、激励和督促的声乐里，转过身来，拉紧牛绳，挺腰向前。
使牛人最累的季节是秋种。“白露早，寒露迟，秋风种麦正当时”，豆子收完之后，要连天加夜赶种麦子。一个生产队九百多亩麦子，全靠八个人、八张犁、十六头牛来耕种。我姑父当时是生产队的耕种组组长，他带领七个使牛人，一天两头不见亮，披星戴月忙种麦。这时候的平原上空，吆牛号子此伏彼起，日夜不断。
姑父扶着犁，肩上挂着长鞭，嘴里叼着卷烟。雪白的犁铧一边翻卷着土浪，一边切割着草根。犁到地头，该牛儿转弯了。姑父从肩上取下长鞭，于头上空一绕，然后逆向猛地回旋，鞭啪地炸响，号子也随之响起。姑父的号子没有实词，只有虚词，随着声调起伏婉转大多只有一个词：“啊——”，但随着它声波的律动和声调的轻重变化，却起伏出了无数光亮闪烁的波澜。整个号子有曲有调，高亢，激越，调域宽广，音色宏亮，尾音悠扬。它不像雷霆那样穿云裂石，也不像激流那样咆哮激荡，而像是盘山公路，从底往上一道道旋转上去，极尽婉转回环之妙、抑扬顿挫之韵，最后若一缕明亮的星光，渺入了苍茫高远的云端深处。这号子声里有激越无奈，有辽阔苍凉，也有对泥土深深的热爱和敬畏。倘若是夜晚，这号子便会在淮北平原的上空，带着穿肠入肺的力量，千回百转，久久回荡。让人觉得心底猛一下子涌起一股沧桑亘古的暖流，情不自禁地潸然泪下。多少年过去了，我总以为这是大地为了倾吐内心的沧桑和情感，便一把抓住了姑父，把他作为自己的嗓子，唱出了这令人心胸激荡的歌声。
歇晌时分，有的牛儿累了，好长时间不反刍。姑父便掏出烟叶，重新卷出一根粗烟，点着了深吸一口，然后两手扒开不反刍的牛嘴巴，猛地喷进去，再快速将牛嘴合拢。三口烟喷进去，不大一会儿，牛便会咕咚一声，将胃里的草料重新倒回嘴里，开始咯吱咯吱地咀嚼。姑父见牛开始反刍了，便会对牛笑笑，摇摇头，坐下来，开始有滋有味地抽他的卷烟了。
姑父的号子是给牛儿们的命令，也是给家里人的信号。有时夜犁归来，姑父七八里外一声号子，饲养员花脸听见了，马上开始拌草料。姑姑听见了，马上往灶下添加柴火。于是，芋头重又在锅里咕嘟咕嘟地翻腾开了。