东汉，是一个政局动荡的年代。历史上著名的才女、文学家蔡文姬出生在那个年代，她的父亲蔡邕是著名的大文学家和大书法家，在父亲的熏陶下，她博学多才，诗词歌赋、口才音律皆出类拔萃。她写的《悲愤诗》是中国诗歌史上第一首自传体五言长篇叙事诗，作的《胡笳十八拍》是我国古代十大名曲之一。
蔡文姬一生命运坎坷，16岁时嫁给望族子弟，不久丈夫病死，她在战乱之中被掳匈奴，被逼嫁给异族，后曹操用重金将她赎回，又在曹操安排之下嫁给田校慰董祀。可董祀对她并不看重，婚后不久犯罪被处以死刑，她蓬首跣足，向曹操苦苦哀求才保住了丈夫的性*命。但是苦难无损她内心的高贵，苦难让她的生命坚如磐石，让她的才华灿若夏花，让生活在那个时代的男子相形见绌。
在边塞，被掳匈奴十二年的蔡文姬终于踏上了回乡之路，故国在望，但此刻，她悲喜莫名，难舍难留，此一去就要与两个稚子从此天涯海角，相见无期。她不由得抚起手中的胡琴，奏出一曲动人心魄的《胡笳十八拍》，借此抒发内心的痛苦和无奈。
《胡笳十八拍》是古乐府琴曲歌辞，一章一拍，共十八章，反映蔡文姬思念故乡而又不忍骨肉分离的极端矛盾的痛苦心情，据说音乐哀怨惆怅，断人肝肠。
读《胡笳十八拍》，仿如看到这名不幸的女子在自弹自唱，她的屈辱和痛苦与琴音一起慢慢流淌……“我生之初尚无为，我生之后汉祚衰”、蔡文姬的痛苦源于她所处的年代，胡虏强盛，烽火遍地，她被匈奴人掳去，并被逼嫁与匈奴的左贤王，生下了两个胡族的儿子。 “胡风浩浩”、“冰霜凛凛”、“原野萧条”，让她身体倍受摧一残；“毡裘为裳”“羯膻为味”让她寢食难安。她无时无刻不在思念国土，“雁南征兮欲寄边声，雁北归兮为得汉青”“雁飞高兮邈难寻，空断肠兮思愔愔”。她在屈辱之下忍辱偷生，只为有朝一日重返故乡。后来，曹操平定中原，与匈奴修好，想到老师唯一的'女儿还被匈奴人所俘虏，于是派使节用黄金和白玉将她赎回。“回归故土”与“骨肉一团一聚”都是美好的，但她却不能两全，“抚抱胡儿泣下沾衣”，“一步一远兮足难移，魂消影绝兮恩爱遗”。屈辱的生活结束了，而新的不幸又刚刚开始，“胡与汉兮异域殊风，天与地兮子西母东。苦我怨气兮浩于长空，六一合虽广兮受之应不容”。全诗于感情如排山倒海处嘎然而止，让人沉哀入骨。
后人对《胡笳十八拍》给予了极高的评价，唐朝人李颀作诗道“蔡女造胡笳声，一弹一十有八；胡人落泪沾边草，汉使断肠对归客”。现代文学家郭沫若称“《胡笳十八拍》是一首自屈原《离骚》以来最值得欣赏的长篇抒情诗”。
那个时代过去了，那个女子却以她的才情征服无数的后来者。