第二语言指人们在获得第一语言以后再学习和使用的另一种语言。经常作为辅助性语言以及通用语。此外，第二语言亦可与第一语言并列为个人母语。第二语言的学习，往往可能是由于第一语言不再具有优势（社会变迁、政治目的等）。
一般情况下，第一语言是个人身份的标志，总体水平也高于第二语言。特别的'情况也有。比如在美国，很多移民子女的第一语言不是英语，而是西班牙语、汉语、阿拉伯语等。但是，上学之后，英语是主要的教学和交际语言，这些孩子的英语水平也与日俱进。
他们的第一语言往往只在有限的范围内使用，与英语的差距越来越大。对于这些人来说，是第二语言（英语），而不是第一语言，标志了他们美国公民的身份（Scovel，2001）。
另外还有一种情况，有些人会说两种或多种语言，几乎同样熟练，但这些语言是同时学会的，很难从时间上分出先后。第一语言和第二语言两个概念不能涵盖这种现象。